Operatur tas-sajd, li kien inħeles minn każ ta’ kuntrabandu tal-fjuwil, ikkontesta b’suċċess il-qbid tal-bastiment tas-sajd tiegħu mill-awtoritajiet doganali quddiem il-Qorti tal-Appell, li ssuġġerixxa wkoll li jiġi emendat ix-xenarju legali attwali.
Paul Piscopo, sid tat-trawler MFV Alexandra I, flimkien ma’ martu Alexandra, kienu ressqu applikazzjoni quddiem il-qrati ċivili fejn talbu l-ħelsien tal-bastiment tagħhom maqbud mill-uffiċjali tad-dwana lura fl-2009.
Il-bastiment kien inxtara mill-Eġittu, u telaq lejn Malta b’25,000 litru ta’ diżil abbord. Madankollu, wara li waslu l-port b’xi 17,000 litru ta’ fjuwil, is-sidien tagħha rrealizzaw li d-dgħajsa kellha bżonn xogħlijiet ta’ manutenzjoni u tiswija, inkluż iwweldjar fl-engine room.
B’hekk bdew jitbattlu t-tankijiet tal-fjuwil, bl-intenzjoni li jużawh f’bastiment tas-sajd ieħor. Iżda l-pjanijiet tagħhom marru ħażin meta l-uffiċjali tad-dwana waqqfu lis-sewwieq ta ’vann bil-kaxxa li kien qed jittrasporta sitt tankijiet ta’ 1,000 litru karburant mill-Alexandra I fi triqtu lejn id-dgħajsa tas-sajd l-oħra.
Kemm is-sewwieq tal-vann kif ukoll Paul Piscopo sussegwentement ġew meħlusa mill-kuntrabandu tal-fjuwil u naqsu milli jħallsu dazju doganali fuq id-diesel importat illegalment.
L-akkuża ta’ liberazzjoni ta’ Piscopo ġiet ikkonfermata fl-appell f’Lulju li għadda u kopja ta’ dik is-sentenza ġiet ippreżentata fil-proċeduri ċivili li jfittxu li jiksbu l-ħelsien tat-trawler wara nota ta’ sekwestru maħruġa mill-Kontrollur (issa Direttur Ġenerali) tad-Dwana.
Il-qorti tal-appell, ippreseduta mill-Prim Imħallef Mark Chetcuti u mill-Imħallfin Giannino Caruana Demajo u Anthony Ellul, irrevokat id-deċiżjoni tal-Prim Awla, il-Qorti Ċivili tosserva li fil-proċeduri kriminali ma kien hemm l-ebda evidenza li Piscopo kellu l-intenzjoni li jbigħ il-fjuwil jew tagħmel profitt.
Peress li ntwera li kellu l-intenzjoni li juża d-diżil f’bastiment ieħor “għal skopijiet ta ‘sajd” id-dazju doganali kien null f’termini ta’ liġi. Għalkemm il-proċeduri ċivili u kriminali kienu separati, għall-finijiet taċ-ċertezza legali, il-qorti kkonkludiet li peress li d-dazju doganali ma kienx dovut, il-bastiment u l-fjuwil ma kinux suġġetti għal sekwestru.
Sekwestru bħal dan, kieku kellu jiġi kkonfermat, jirriżulta f’miżura permanenti u eċċessiva, li effettivament iċċaħħad lis-sid minn proprjetà li tiġi trasferita lill-gvern.
Filwaqt li laqgħet l-appell, il-qorti osservat li kien wasal iż-żmien għal-leġiżlatur li jemenda l-liġi sabiex kwistjonijiet bħal dawn dwar il-qbid ta ’proprjetà jiġu solvuti matul il-proċess kriminali mingħajr ma s-sidien ikollhom jirrikorru għal azzjoni ċivili separata biex jitolbu l-pussess lura .
Għal din ir-raġuni, il-qorti ordnat li tintbagħat kopja tas-sentenza lill-Ministru għall-Ġustizzja, Ugwaljanza u Governanza. L-avukati David Camilleri u Joseph Gatt assistew lill-appellanti.
