Qorti mmultat lill-kaptan ta’ bastiment merkantili, li abbord tiegħu uffiċjali tad-dwana kienu sabu “mastercases” (kaxxi fejn jitpoġġew is-sigaretti bil-grossa) li kien fihom aktar minn tliet miljun sigarett tal-kuntrabandu, talli ssottometta dikjarazzjoni falza waqt xogħol amministrattiv, iżda ġie meħluż minn akkużi aktar serji, wara li ma kienx hemm prova ċara fil-Qorti li l-oġġetti maqbuda kienu fil-fatt, sigaretti. Għalhekk l-akkuża ta’kuttabandu ma baqgħetx treġi u ma nstabitx ħtija fuqha.
Il-Maġistrat Ian Farrugia mexxa l-kawża li fiha l-ispettur tal-pulizija li mexxa l-prosekuzzjoni Daryl Borg akkuża lil Mario Cardona, kaptan tal-MV Alice li pprova jevadi dazju u taxxa u xjentement irċieva jew ġarr is-sigaretti tal-kuntrabandu, kif ukoll konxjament ħalla barra dettall sostanzjali fid-dikjarazzjonijiet tiegħu. lill-awtoritajiet Maltin.
L-MV Alice kienet ittrakkat Malta fid-29 ta’ Ġunju 2014 bil-kaptan tagħha, Mario Cardona u erba’ membri oħra tal-ekwipaġġ abbord. Skont il-proċedura normali, l-Aġent lokali tal-vapur kien imur abbord il-vapur biex jispezzjona d-dikjarazzjoni tal-IMO tiegħu, li ddikjarat li ma kien hemm xejn x’jiġi ddikjarat ħlief gasoil u fuel.
Madankollu mhux ħafna wara li Caruana niżel mill-vapur u mar id-dar, uffiċjali tad-Dwana telgħu fuq il-vapur u skoprew ħażniet kbar ta’ sigaretti fl-imħażen tal-vapur, qrib il-kwartieri tal-ekwipaġġ. Il-kaptan ġie msejjaħ fuq il-vapur, flimkien ma’ sid il-vapur, Philip Cardona, sabiex uffiċjali tad-dwana jkunu jistgħu jkomplu jfittxu fi-bastiment fil-preżenza tagħhom.
Sitt “master cases’ oħra ta ‘sigaretti American Legend ġew misjuba sussegwentement fl-isteering room. Instabu total ta’ 318 ‘master case’ ta’ sigaretti. Kaxxa prinċipali normalment ikun fiha madwar 10,000 sigarett, f’500 pakkett ta’ 20. 318-il il-kaxxa għalhekk ikun fiha 3,180,000 sigarett. Mario Cardona saħaq li ma kienx jaf bil-‘master cases’, u sostna wkoll li s-sigaretti jintużaw bħala “tips” biex jippremjaw lill-ekwipaġġ.
Waqt li ddeċidiet il-każ, il-qorti nnutat li kien aċċettat fil-prattika li d-dikjarazzjoni tal-IMO hija r-responsabbiltà tal-kaptan jew is-sid tal-bastiment. Fil-każ tiegħu, is-sid ma kienx fit-tmun, innota l-maġistrat, u żied li ħareġ biċ-ċar li l-kaptan Mario Cardona kien fil-kmand tal-vapur waqt il-vjaġġ tiegħu mil-Libja u trakka f’Malta.
Kienet ir-responsabbiltà tal-kaptan li jiżgura li d-dikjarazzjoni tal-IMO kienet riflessjoni fidila ta’ dak kollu li kien abbord il-vapur. Iċ-ċaħda u l-ispjegazzjoni tiegħu dwar is-sigaretti mhux iddikjarati ma kienux “mhux konvinċenti u bl-ebda mod ta’ skuża,” iddeċidiet il-qorti.
Il-maġistrat iżda nnota wkoll li d-difiża kienet sostniet li ma ġiet esebita l-ebda prova li turi li l-oġġetti li madwarhom iċċentra il-każ kienu fil-fatt sigaretti. “Din il-Qorti hija tal-fehma umli li s-sejba ta’ sigaretti mhux intaxxati għandha tiġi ttrattata kollha kemm hi… għalhekk dak kollu għandu jitqies li ġie ppruvat biżżejjed mill-prosekuzzjoni.” Minn dak il-punt ’il quddiem huwa f’idejn l-imputat li jġib il-provi li d-dazju kien tħallas, qalet il-qorti, li qalet li kien ukoll l-imputat li jsostni l-affermazzjoni tiegħu li l-oġġetti skoperti ma kinux sigaretti.
Madankollu, kriterji kienu ġew stabbiliti mill-Qorti tal-Appell Kriminali f’sentenzi riċenti li kienu ċċitati mid-difiża, innotat il-qorti, li kienet titlob il-wirja ta’ provi relatati mas-sigaretti nfushom, li ma kinux saru f’dan il-każ. “Din il-qorti, bir-rispett kollu, għandha r-riżervi tagħha dwar l-interpretazzjoni li għamlet il-Qorti tal-Appell Kriminali fuq dan il-punt ta’ spostament tal-provi,” irrimarka l-maġistrat.
B’riluttanza apparenti, il-Qorti sostniet li “b’dan l-ostaklu evidenzjarju fis-seħħ, il-konsegwenza naturali tal-provi li joħorġu mill-qligħ hija li l-akkużat ma jistax jinstab ħati tal-ewwel żewġ akkużi,” li jittrattaw il-kuntrabandu u l-ħabi ta’ sigaretti tal-kuntrabandu.
Il-ħtija nstabet għalhekk biss fuq it-tielet akkuża, dik ta’ parteċipazzjoni fit-teħid ta’ dikjarazzjoni sostanzjalment falza fil-burokrazija amministrattiva ppreżentata lill-awtoritajiet tal-port. Għal dan in-nuqqas amministrattiv, il-Qorti mmultat lil Cardona €600, li minnhom €200 kellhom jitħallsu immedjatament lid-Direttur Ġenerali tad-Dwana. L-Avukat Alfred Abela kien avukat difensur
