Il-Qorti ċaħdet appell imressaq mid-Direttur Eżekuttiv tal-MaltaToday – Saviour Balzan f’każ ta’ libell li kien ippreżentat mill-eks Spettur tal-Pulizija Jonathan Ferris fuq kummenti ppubblikati minn Balzan f’video blog fl-2017. Fuq il-blog post inkwistjoni, Balzan kien qabbel lil Ferris, li kien għadu kif tkeċċa mill-kariga tiegħu ta’ analista fl-FIAU, mal-karattru fittizju Ispettur Clouseau u kien għamel numru ta’ allegazzjonijiet dwar l-investigazzjonijiet tiegħu dwar l-Iskandlu taż-Żejt, li matulu Ferris kien investiga lil zijuh stess Ray Ferris.
Ferris kien fetaħ kawża għad-danni, u matul dawk il-proċeduri, kien ħareġ li l-Ispettur kien żvela r-relazzjoni familjari tiegħu ma’ Ray Ferris lis-superjuri tiegħu, li kienu ordnawh ikompli jinvestiga, dettall li qabel ma kienx magħruf. Balzan kien xehed, li spjega li l-għan tal-episodju tal-video blog in kwistjoni kien li jenfasizza l-fatt li fiż-żmien tal-pubblikazzjoni fl-2017, l-investigazzjonijiet tal-Pulizija dwar l-iskandlu taż-żejt kienu għadhom ma ġewx konklużi.
Sostna li kien qed jesprimi l-opinjoni tiegħu li ma kinitx prattika tajba li Spettur tal-Pulizija jiġi assenjat biex jinvestiga qarib. Ir-referenza tal-ispettur Clouseau kienet saret minħabba r-raġunijiet għat-tkeċċija tiegħu mill-FIAU u proċeduri separati fejn Ferris kien ġie mixli b’falzġur. Dawk il-proċedimenti huma mifhuma li għadhom għaddejjin.
Il-libell ta’ Ferris kien ġiet milqugħ mill-Maġistrat Victor Axiak f’deċiżjoni mogħtija f’Marzu 2022, li fiha Balzan kien ġie ordnat iħallas Ferris is-somma ta’ €3,000 bħala kumpens għad-danni morali. Sussegwentement Balzan kien ippreżenta appell, fejn sostna li l-video blog inkwistjoni kien ibbażat fuq verità sostanzjali u jikkostitwixxi kumment ġust.
Huwa ma qabilx mal-interpretazzjoni tal-Qorti tal-Maġistrat tal-kumment tal-Ispettur Clouseau bħala li timplika inkompetenza min-naħa ta’ Ferris, u sostna li ried biss jenfasizza li l-investigazzjonijiet tal-iskandlu taż-żejt ma wasslu mkien u li ħadd ma kien instab ħati.
Il-kumment ma kienx jimplika li Ferris kien negliġenti fid-dmirijiet tiegħu, qal Balzan, li sostna li f’kuntest demokratiku, dan jammonta għal kritika ġustifikabbli. Huwa qal lill-Qorti li x-xogħol diliġenti ta’ Ferris kien barra mill-punt, peress li fir-rwol tiegħu l-attur kien suġġett għal livell ferm ogħla ta’ skrutinju minn ċittadin ordinarju u kellu jaċċetta r-responsabbiltà meta r-riżultati mistennija mill-kariga tiegħu ma jintlaħqux.
Il-kritika li Ray Ferris tressaq il-Qorti minn qarib tiegħu kienet kumment ġust, ibbażat fuq fatti sostanzjalment veri, sostna Balzan. Iżda l-Qorti ma qablitx, u ddeċidiet li “fil-verità, Balzan mhux biss kien qed jiddikjara l-fatti, iżda kien qed jesprimi wkoll l-opinjoni tiegħu u jagħmel rimarki dwar Ferris u x-xogħol tiegħu.”
Ma kienx kumment ġust li wieħed jgħid li Ferris kellu jerfa’ xi responsabbiltà għall-fatt li ma kisebx dak li kien ittama, partikolarment meta jirriżulta li f’numru minn dawn il-każijiet, il-proċeduri twaqqfu wara li ntbagħtu ittri rogatorji barra minn Malta u kooperazzjoni ta’ awtoritajiet f’pajjiżi oħra kienet meħtieġa biex l-investigazzjonijiet jitkomplew.”
L-Imħallef Lawrence Mintoff iddeċieda li l-kumment ta’ Balzan fis-sens li ma sar l-ebda progress, ma kienx ġustifikat fid-dawl tal-messaġġ li l-investigazzjonijiet kienu bagħtu lil dawk li stennew impunità għall-azzjonijiet tagħhom. Barra minn hekk, l-Imħallef iddeċieda li t-tqabbil tal-Ispettur Clouseau kien maħsub biex jirredikola lil Ferris “li minkejja x-xogħol kollu li għamel, ma ġabx l-investigazzjoni għal konklużjoni.”
Id-difiża ta’ kumment ġust ġiet miċħuda wkoll fir-rigward tal-investigazzjoni ta’ Ray Ferris, bl-Imħallef jirrimarka li l-Ispettur tal-Pulizija kien ġie ordnat ikompli jinvestiga wara li żvela r-relazzjoni tiegħu mas-suġġett u kien jiffaċċja proċeduri għal insubordinazzjoni kieku rrifjuta li tagħmel hekk.
L-Imħallef ikkonferma wkoll l-ammont ta’ kumpens mogħti lil Ferris, filwaqt li nnota li kien 25% tal-massimu li jista’ jingħata mil-liġi u ma kienx sproporzjonat fid-dawl tal-kummenti li saru “dwar persuna li tokkupa kariga pubblika, li kellha rwol uffiċjali daqshekk importanti. fl-investigazzjoni inkwistjoni.” Għal Ferris deher l-Avukat Jason Azzopardi.
