Il-każ ta’ Tanner Horner li ammetta l-qtil brutali ta’ Athena Strand ta’ seba’ snin huwa wieħed mill-aktar każijiet li ħasdu lill-pubbliku f’Texas f’dawn l-aħħar snin, kemm minħabba ċ-ċirkostanzi tiegħu kif ukoll il-provi li ħarġu waqt il-proċeduri fil-Qorti.
Il-każ imur lura għall-2022, meta Athena, tifla ta’ 7 snin li kienet tgħix f’żona rurali qrib Fort Worth, sparixxiet minn barra d-dar tagħha f’Paradise. Dak iż-żmien, Tanner Horner kien jaħdem bħala delivery driver u kien wasal biex iwassal pakkett – li aktar tard irriżulta li kien rigal tal-Milied għall-istess tifla.
Skont il-verżjoni inizjali tiegħu, Horner qal lill-pulizija li laqat lit-tifla b’vann waqt li kien qed jirriversja. Huwa sostna li Athena ma weġġgħetx gravi, iżda li hu daħal f’paniku, poġġieha fil-vettura u qatilha biex ma tgħidx x’ġara. Madankollu, l-evidenza li ħarġet aktar tard, inkluż filmati minn kamera ġewwa l-vann, tefgħet dubji kbar dwar din il-verżjoni.
Immaġni minn CCTV ġewwa l-vann turi lil Athena ħajja, mhux midruba u qed tħares lejn Horner waqt li kien qed isuq. Dan jikkontradixxi l-istorja tiegħu li kien aċċident segwit minn paniku. Il-prosekuzzjoni sostniet li dan juri li l-ħtif kien intenzjonat mill-bidu.
Skont il-prosekuturi, l-ewwel kliem li qal Horner lit-tifla kien theddida diretta: li ma tgħajjatx inkella iweġġagħha. Huma qalu li hu pprova jkissrilha għonqha u meta ma rnexxielux, fgaha b’idejh fil-parti ta’ wara tal-vann. Għalkemm il-kamera kienet mgħottija waqt il-qtil, l-awdjo baqa’ jirrekordja – u dan huwa deskritt bħala evidenza estremament xokkanti li turi t-taqbida tat-tifla biex issalva.
Il-ġisem ta’ Athena nstab jumejn wara li kienet irrappurtata nieqsa, diversi mili ’l bogħod mid-dar tagħha, wara tfittxija kbira li involviet madwar 200 persuna. Il-provi forensiċi wrew li kien hemm DNA ta’ Horner taħt dwiefer it-tifla, li jindika li hija ppruvat tiddefendi ruħha waqt l-attakk.
Waqt il-proċess, Horner ammetta ħtija għal “capital murder” u ħtif aggravat. Dan ifisser li l-ġurija mhux se tiddeċiedi jekk huwiex ħati jew le, iżda biss x’piena għandu jingħata – jew il-piena tal-mewt jew għomor il-ħabs mingħajr parole.
Il-prosekuzzjoni insistiet li Horner giddeb ripetutament lill-investigaturi u ppruvat tibni storja falza biex inaqqas ir-responsabbiltà tiegħu. Min-naħa tad-difiża, l-avukati tiegħu argumentaw li kellu problemi mentali u li kien espost għal diffikultajiet tul ħajtu, inkluż saħħa mentali fraġli u fatturi ambjentali li setgħu affettwaw l-imġiba tiegħu. Huma qed jitolbu sentenza ta’ għomor il-ħabs minflok il-mewt.
Il-familja ta’ Athena, min-naħa tagħha, esprimiet xokk u rabja kbira. Ommha sostniet li tappoġġja l-piena tal-mewt f’dan il-każ, u qalet li kull nifs li jieħu l-akkużat huwa wieħed li bintha ma tistax tieħu aktar.
Dan il-każ jibqa’ wieħed estremament gravi u emozzjonali, mhux biss minħabba l-età żgħira tal-vittma, iżda wkoll minħabba n-natura intenzjonata u krudili tal-att li qed jiġi allegat, u l-evidenza li tikkontradixxi l-verżjoni inizjali tal-akkużat.
